在古代，政府禁止人们在夜间出行，这样的制度被称为宵禁。宵禁很早就出现了，从周朝就开始了。周朝设置了“司米使”的岗位，负责守夜和夜间巡逻。《周礼秋官司寇》提到： 　　

　　“管夜时，以星分夜，以圣旨禁夜，守晨行者，禁夜行者，夜行者。」 　　

　　此后，除了唐末、五代十国和宋朝，历代都严格执行宵禁制度(虽然宵禁时间不同)。 　　

　　为什么古人如此执着于宵禁？ 　　

　　 古代有长期宵禁，“守望者”常年走夜路(图片来自网络) 　　

　　其实从古代的生活环境来看，即使没有宵禁，古人也不一定会出门。 　　

　　首先，由于个人武器缺乏，防身方法少，照明材料有限，出门太危险。晚上呆在家里，一方面可以躲避野兽和强盗，另一方面也可以保护老人和孩子。 　　

　　同时，由于物质匮乏，商业活动不发达，人们晚上不需要交易，夜市需求很低，娱乐活动也很少。不像现在，人们可以逛街，看电影，熬夜，玩网络游戏。晚上该睡觉了，人也没什么动力出门了。 　　

　　这个时候宵禁带来的不是监禁，而是安全感，所以在唐朝以前很难看到任何抱怨宵禁的文献。 　　

　　为了确保安全，人们制定了严格的守夜规则。在内蒙古居延出土的汉简中记载：“禁止官员入芦舍抓人。”也就是说，即使是当时的守夜人，也不能进入民宅抓捕犯人。 　　

　　这种制度很大程度上保证了人们的安全，对人们的生活影响不大，所以宵禁制度还在继续。 　　

　　除此之外，王朝统治的巩固也是重要原因。 　　

　　春秋时期的法家为了防止民众夜间闹事这种不好管理的事情，极力主张实行严格的宵禁。比如商鞅变法的秦国，为了加强统治，避免社会动荡，不得不实行严格的宵禁制度，规范民众居住，禁止杂居。 　　

　　后来到了唐末，政治动荡，中央集权的社会形态被破坏，但生产力大大提高，商业贸易非常发达。宵禁自然是慢慢解除的，五代十国时期也没有实行。 　　

　　据336000-30000年《新五代史》年的记载，五代十国时期的南汉开国皇帝公刘刚刚去世，南汉皇帝刘珏“着墨主张女子夜间出门，出门到人家里去了”刘珏晚上和妓女在一起很随意，显然没有宵禁。 　　

　　这种情况一直持续到宋代。到了元朝，蒙古人为了加强对各民族的统治，再次收紧宵禁。《南汉世家刘隐世家附奥子玢世家》元八年出版的《元史》记载： 　　

　　“以后，我们还会见面，只允许白天停钟。」 　　

　　意思是即使结婚了，钟声也必须停止响起。 　　

　　这种情况在明清时期愈演愈烈，《大元通制》规定： 　　

　　“每天晚上在首都是禁止的，一点钟和三点钟。钟声已静后，五点三点，钟声未动前，违者三十。二、三、四更，违者五十。夜间拒捕、抓捕的，贴一百；结果把人打到受伤的地方就扭，死人就砍头。」 　　

　　这是中央集权不断加强的结果。 　　

　　所以中国古代的宵禁起源于生产力低下所要求的安全保护，发展于中央集权所要求的统治工具。 　　

　　当然，这两个因素是相辅相成的。没有哪个朝代仅仅是为了保护安全而实施宵禁，没有哪个朝代仅仅是为了维护统治而限制人民的夜间自由。现在我们不再被这两个问题困扰，古代的宵禁也就自然取消了。