战国时期，在北方边城附近，住着一位名叫塞翁的老人。翁养了许多马。一天，他的一匹马突然迷路了。邻居们听说了这件事，都过来安慰他，劝他不要太担心。当他大一些的时候，他应该更加注意他的健康。翁见有人安慰他，笑道：“丢了一匹马，损失不算大，却可能带来一些福报。”
邻居听了塞翁的话后觉得很好笑。丢马明明是坏事，他却觉得可能是好事，这显然只是自我安慰。过了几天，丢失的马不仅自动回家了，还带回了一匹匈奴战马。
邻居听了，非常佩服塞翁的先见之明，恭喜塞翁说，还是你的先见之明。你不仅没有失去你的马，还带回了一匹好马。真是福气！
听了邻居的祝贺，塞翁看起来一点也不高兴。他焦急地说，不劳而获的好马不一定是福，但可能会引起一些麻烦。
邻居们认为他的装腔作势纯粹是老年人的诡计。明明开心，故意不说出来。
翁有一个独生子，非常喜欢骑马。他发现自己带回来的那匹马很有奔头，长而有蹄，声音洪亮，体型肥胖，一看就知道是匹好马。他每天都骑马，为自己感到骄傲。
有一天，他喜出望外，骑马飞奔，摇摇晃晃，从马上摔下来，摔断了腿。邻居听说，都来表示哀悼。
塞翁说：没什么。打断你的腿，保住你的命，也许是一种福气。邻居觉得他又在胡说八道了。他们想不到一条断腿会带来什么好运。
不久，匈奴兵大规模入侵，年轻人被征入伍。塞翁的儿子不能参军，因为他摔断了腿。所有参军的年轻人都被杀了，只有塞翁的儿子保住了性命。
塞翁失马，焉知非福：比喻虽然暂时吃了亏，但反而可能获得好处。也意味着坏事在一定条件下可以变成好事。
