次级贷款是次级贷款的简称。我们都知道买房是可以抵押的。只要付百分之几的首付，剩下的可以抵押，通过贷款解决。比如首付30%，只要房价跌不到30%，银行收回房子做抵押也不亏。所以这个时候为了防止房子被银行拿走，贷款人会继续还贷。否则首付打到水漂，房子被收走，他自己的损失会比房价下跌更大。
美国的抵押贷款市场也是如此。然而，在20世纪90年代，一种新型的灵活贷款：次级贷款开始在美国出现。这种贷款利息会高一些，但是首付可以降到零，甚至可以超贷。也就是说100万的房子可以贷到100多万，交易税费也可以贷出来。当然，对于那些前途光明，未来收入有望继续上升的人来说，这种贷款也没什么不好。但是，这些人毕竟是少数。为了有效识别这类贷款客户，银行必须对贷款人进行非常严格的审查。事实上，为了产生更多的利息收入，许多银行已经放松了对贷款人的审查，次级贷款已经成为赌徒的工具。
当时美国的情况是房价不断上涨，抵押物逐渐变得比贷款更值钱，所以零首付似乎问题不大。而且因为次贷可以让更多的人搭上买房炒房的列车，也推动房价进一步上涨。但是这个社会的财富总是被透支到无法继续的地步。
到2006年，美国的房地产价格达到顶峰。2007年，市场开始恶化，次级贷款开始大规模违约，很多过度发放贷款的银行开始出现问题。2008年，房地产市场持续恶化，雷曼兄弟破产，金融危机爆发。经济随时可能演变成一场类似20世纪30年代大萧条的灾难。因此，这一时期也被命名为“大衰退”，因为它可以与大萧条相提并论。
