1987年3月，总行决定将第一张信用卡选择在经济活跃的广州市试点推出。在没有经验、没有相关知识、没有发卡机构的情况下，广州分行成立了筹备组，多次去香港学习信用卡的法规、发行、市场开拓、透支控制、制卡技术等等。经过7个多月的紧张筹备，1987年10月，中国工商银行在system-红棉卡.正式发行了第一张区域性信用卡
该卡具有储蓄、转账和透支功能，可在广州市和番禺县进行存取款、转账和刷卡消费。该卡主要发放给收入较高的国有单位和个人。该卡以广州花(红棉)命名，以红棉米穗(广州简称穗)为标志，以海珠桥为底图，以金色或灰色为底色，开启了工行个人支付结算方式的新里程碑。
首张卡发出后，马上面临营销推广的问题。80年代中期，社会上还是纸币流通占主导地位，客户对信用卡的接受度不高，全面发行信用卡非常困难。为了快速打开营销局面，该行总结出“方便、灵活、体面、安全”的宣传口号，并以广播电视为宣传阵地。同时，大力宣传信用卡知识，动员全员做“义务宣传员”。在推广初期，红棉卡也面临着缺乏商户受理信用卡的问题，因为商户无法接受这个新生事物，以为受理信用卡会增加财务手续，存在资金流动性、安全性等问题。广州分公司的工作人员骑着自行车几乎走遍了当时当地所有知名的餐饮娱乐商家，不断上门宣传，提出可以增加企业营业额和影响力，同时承诺“随叫随到、上门收件”、“24小时到达保证”等增值服务。他们从企业与工行互利共赢的角度，讲道理，动感情，最终成功创办了包括白天鹅宾馆、花园酒店、南塔等知名企业。
由于“红棉卡”便于携带和支付，在发行初期受到了企业客户和消费者的好评。一年内发卡2000余张，发展预订消费单位150余家，形成了以大型餐饮娱乐行业为主的消费网络，为国家牡丹信用卡正式发行提供了宝贵经验。
