外汇交易的主要来源是国际经济贸易的发生以及随之而来的国际结算、国际投资、外汇融资和外汇保值的需要。在国际经济活动中，由于各国的货币和货币体系相互独立，一国的货币不能在另一国流通。这样，在国际经济活动、对外债权、债务结算和国际投资中，人们需要将外币兑换为本国货币，或者将本国货币兑换为外币，外汇交易就成为必然和必要。
在现实经济运行中，外汇交易更深层次的根源在于货币替代和资产替代的动机。当资产以外汇计价并作为支付手段时，就会出现货币替代现象；当资产以外汇计价并作为价值储存手段时，就会发生资产替代。有些人需要外汇购买外国商品，有些人需要外汇在海外投资建厂，有些人需要外汇保值，有些人需要外汇借款和偿还外汇本息，有些人需要外汇投机。总之，根据不同的动机，产生了不同目的的外汇交易。
(一)用于贸易结算的外汇交易
对外贸易需要外汇交易，这是最初的动机，也是最早的外汇交易类型。据统计，在现代贸易结算中，美元作为国际结算货币的比例高达40%，欧元、日元、英镑等其他货币也占有相当大的比重。一般来说，贸易伙伴支付货款后，出口商会将其兑换成本币或其他外币，从而产生外汇交易的需求；进口商从国外进口货物时，通常要将本国货币(或所持有的非结算货币的外币)兑换成结算所需的外汇，从而产生外汇交易。
(二)对外投资外汇交易
海外投资的形式多种多样，比如，在中国投资港股，在加拿大开餐馆，在英国设厂，在美国买房，在波兰开店等等。都需要将本国货币或其他国家的货币(外汇)兑换成投资所在国的货币，从而形成对外投资的外汇交易。国际投资主要有两种方式：直接投资和间接投资。直接投资是指一个国家的企业和个人在另一个国家的直接投资，可以通过设立新的企业、收购外国企业的股权、利润再投资等方式进行。间接投资又称证券投资，是通过在国际债券市场购买中长期债券或在国际股票市场购买外国公司的股票来实现的。无论以何种方式进行国际投资，都必须将本国货币或外币(外汇)兑换成投资所在国(或地区)的货币。
比如80年代中期，美国从最大的债权国变成了世界上最大的债务国。“日本买美国运动”使日本成为美国最大的投资者，美国发行的国债约70%被日本人购买。日本也在美国进行了大量的房地产等产业投资，购买美国企业，购买美国企业股票。这些投资需要将日元兑换成美元，美元收益也需要兑换回日元，都是通过参与国际市场的外汇交易来实现的。从90年代中期开始，随着日本泡沫经济的破灭，日本经济下滑，美国经济复苏，“美国买日本运动”出现。美国投资者需要将美元兑换成日元进行投资，获得的日元也需要兑换成美元寄回国内。
(三)以外汇保值为目的进行外汇交易
从第一次世界大战结束到1973年，布雷顿森林体系时代，各国货币都采用固定汇率制。尽管
为了外汇保值，世界各地的银行(包括央行)、大公司甚至普通居民都不同程度地参与外汇交易。各大企业、集团、公司都有自己的外汇管理部门，其中一项业务就是进行外汇交易，以达到保值的目的。我国国家外汇储备由国家外汇管理局储备司管理，每天有数亿美元的外汇交易，以此来调节我国外汇储备中各种货币的比重，达到保值的目的。
如果外汇对冲交易(卖出汇率下降的货币，买入汇率上升的货币)做得好，不仅可以保值，还可以获利，实现外汇升值。比如1989年初到1990年4月，美元利率高，美元汇率也呈上升趋势，涨幅达296%。如果投资者当时买入了1000万美元的日元，他将获得296万美元的汇兑差额，而由于美元的利率比日元高29%，利差收入可以达到29万美元，两项合计总收入高达325万美元。
(四)外汇融资、借款和偿还贷款所产生的外汇交易
随着我国改革开放的全面发展，近年来引进外资数量大幅增加，外债规模也呈上升趋势，带来了大量的外汇交易。由于借入的外汇与进口支付的货币不同，存在货币转换的问题，导致外汇交易的需求。比如从银行借日元和英镑，在日本发行日元债券，在伦敦发行英镑债券，分别得到日元和英镑；但如果进口支付需要美元或欧元，就需要进行外汇交易，将借入的货币兑换成支付所需的货币。这是借款后资金运用带来的外汇交易。
贷款到期时，企业应按期还本付息。如果债务人没有足够的借款支付，需要以其他可兑换货币偿还贷款，必须进行外汇交易，将其他种类的货币兑换成规定的还款货币。这里有汇率风险的问题。由于汇率变化很大，借款人可能会遭受损失。比如在中国的外债结构中，日元的比重较大，日元汇率的剧烈变动无疑会给我们造成很大的负担。如果某企业在1998年3月以日元借入价值1000万美元的贷款，当时的汇率是1美元兑130日元，2008年3月到期，但2008年3月，美元兑日元汇率已经下跌。
到1美元兑100日元,那么按照此时的汇价,企业蒙受的损失已达到300万美元,还不算利息负担。如果当初做了相应的保值业务,损失就会控制在较小的范围内,否则这一损失将是企业难以承受的。因此企业在借入外资时,不仅要考虑到不同货币的利率差异,还要考虑汇价的可能变动。可见,无论是国际间的还贷还是筹资,外汇交易都是必不可少的。（五）因金融投机而需要的外汇交易
投机性的外汇交易一般没有真实商品交易或资本流动作基础,仅仅希望从汇价的变动中获取利润,通过低买高卖的转换来获利交易。这种交易在外汇交易中所占地位越来越重要,投机商们在外汇市场上频繁地买进卖出,推波助澜,使外汇市场的变化更加神秘莫测。在世界各个角落里都有银行、企业及个人在进行货币投机交易。在我国,货币投机交易已开始兴起,一些金融机构已获准开展自营或代客外汇交易,成为投机者追逐的新目标。外汇交易已经被广泛用作金融投机工具,并由此产生了许多金融衍生产品,如期货交易、期权交易等。
