文/马娇瑞凯吉尔（Marjorie Caygill），.大英博物馆前馆长、历史专家
大英博物馆陵墓厅中的一对母女 19世纪70年代/ Trustees of the British Museum
1953年6月6日，英王乔治二世批准了建立大英博物馆的议会法案。但这不是王力博物馆。最初的主要收藏来自医生兼私人收藏家汉斯斯隆爵士。此外，还增加了Cotton和Harley家族的私人藏书。尽管斯隆爵士的遗嘱正式规定他的收藏应该捐赠给国王，但他的本意是为英国服务。然而，无论他的意图是什么，国王都没有表现出多少兴趣，接受捐款的谈判落到了议会身上。最初，实施博物馆组织的责任被委托给理事会成员中的学者，但当时可供他们参考的先例并不多。“与之前建立的其他博物馆相比，这个博物馆的性质更具整体性和广泛性。”其中一位试图探索博物馆应该如何运作的学者是这样评论的，并进一步说，“因为虽然它主要是被有知识、勤奋的国内外男性用来研究各种知识，而且是公费支付的，但它所带来的好处一旦服务于公众，符合上述考虑，就可以认为是合理的。”
除了需要购买合适的场所和合理安排藏品展览之外，特别重要的是要考虑到许多藏品都很脆弱，价值很高。在制定公共使用规则时，主管必须确定公共概念的范围、如何接收、何时接收以及其他相关问题。
大英博物馆经常被指责有一定程度的精英主义，一些馆长担心如果不限制入场，可能会造成混乱，这不是没有道理的。事实上，1759年1月25日来到博物馆的前几名参观者的入场并不是很顺利。他们需要进行三次旅行――首先申请免费门票，然后领取门票，然后返回博物馆，由一名预约的图书管理员陪同。起初规定每个参访团不超过5人，需要长时间工作的人很难有时间完成这些手续。
代表团可参观三个展览部门(手稿部、印刷书籍部和天然及人造产品部)，每个部门可参观一小时。有时这种安排会让一些游客几乎不耐烦。当他们厌倦了阅读书籍的封面时，他们会想去其他地方观看更令人兴奋的埃及木乃伊、贝壳、动物标本、鱼类标本和诡异的奇观。
于是，1761年，博物馆对参观方式有了新的安排，持续了40年。游览的总时间缩短到2小时，团体游客增加到15人。游客可以自己决定在哪里住多久。一些游客甚至被允许呆在某个地方，而其他人继续。开放政策也做了一些妥协，变得更加宽松。虽然博物馆通常在上午开放，但仅在5月至8月的周一和周五下午4点至晚上8点开放。据记载，这是一种“在某些月份适应不同阶层的人”的安排。
安装了电灯的埃及展厅 1890年/ Trustees of the British Museum
另据记载，当初大英博物馆吸引平民来观展。虽然他们有时会被绅士们(至少是一些写回忆录的人)鄙视，但大多数人同时也能接受他们的存在。例如，1782年，对此不满的德国游客卡尔菲利普莫里茨(Carl Philip Moritz)写道：“游客来自各个阶层，有男有女，包括一些最底层的人。既然博物馆是国家的财产，每个人都必须有权进入。”1784年，董事们记录最近进入的人“主要是技工和下层阶级的人”。虽然没有证据证明，但博物馆管理层有时会怀疑负责出票和取消门票的门卫向比计划更广泛的观众分发了门票。
恐怕早期的一些走马观花的参观记录有些夸张，但根据1808年出台的规定，参观确实很快，一周四天，上午11点至下午2点，允许8组15人进入。第一个团开始导游后，“其他团也陆续开始(离开)，很快被工作人员引导。必须留出足够的间隔，以便前一组有时间完成前两个展厅的参观”。
申请入学的人数如此之多，以至于票贩子生意兴隆。到了1810年，在三个开放日(周一、周三、周五)上午10点到下午2点，“衣冠楚楚的人”被允许进入，没有限制和指导。这些人首先被要求在入口大厅的访客簿上签名，然后他们可以在展厅周围徘徊，参观到下午4点。因为博物馆导赏部认为“只看一眼书的封面并不能带来启迪或乐趣”，所以在游览路线中不再安排底楼的图书馆。其他时间允许“独家访问团体”进入。
既然无向导入场已经成为可能，下一步就是允许观众在公共假日参观。罗伯特斯默克爵士设计的新建筑于1823年开放，增加了空间以满足大量游客的需求。1835年的一份记录描述说，“普通警察、士兵、水手、炮兵、穿
服的仆人，当然偶尔还有机修工”，所有人都举止得体，并被展陈所震撼。博物馆管理层也得出结论：从社会的角度考虑，对于劳动阶级来说，在博物馆里消磨闲暇时光比流连于酒吧要好。1837年复活节星期一，大英博物馆首次在假日开放，手稿保管师弗雷德里克·梅登（Frederic Madden）在日记中的记载对此并不感冒，他抱怨道：
“虽然冷，但天气很好，10点到下午4点，超过24100人参观了博物馆。这么多人带来的尘土、热量和臭气让人难以忍受……”
但这些人也举止得体，1841年的复活节的记载指出，多数人“属于中产和劳动阶级”，对于他们来说，这是受欢迎的、室内的、免费的娱乐。一位评论者在1852年写道：
“这些上个世纪吝啬的限制与餐馆的开明自由形成欢乐的反差，来自各个阶层的人群把大英博物馆的门挤得水泄不通，特别是在假日，哪怕大象骨架依旧挺立，响尾蛇标本依旧平静地躺在瓶中的药水里……”
1855年，大英博物馆在周六下午也开放了，到了1879年变为周六全天开放，同年，“闭馆日”被废除。由于宗教和休闲的需要，周日的开放一直饱受争议，直到1896年，周日下午才被允许开馆。2000年，才结束了周日只开半天的限制。
尽管从一开始就没有社会阶级的区分，但还是有一类参观者给规则制定者们带来了困扰，那就是婴儿和儿童。确实也曾有正式的限制让多人口的平民家庭很难进入博物馆参观，最初儿童不被允许入馆，从1837年起，超过8岁的儿童被允许入场。随后从1850年开始，除需要怀抱的婴儿以外的所有人都可以入场了，不过工作人员还是害怕“小小的不慎”带来的损坏，这条禁令直到1879年才取消，当时的博物馆也认识到，学步的儿童会造成更多的麻烦。如今，学童们则能享受很多便利。
最初，博物馆能够提供给参观者的便利很有限。大英博物馆的首个餐馆于1865年开张，但到1870年就关门大吉，因为有人抱怨太多的酒被卖给了图书馆的读者。餐馆于1887年重新开张，直到现在，这家餐馆能为观众带来独一无二的体验――在大英博物馆伊丽莎白二世大庭院美丽的玻璃天花板下用餐。
公众假日在大英博物馆参观的儿童 1883年/ Trustees of the British Museum
随着提供给大众的教育资源越来越多，再加上全国整体识字率的提高，多数参观者热切地希望增长知识。1808年，大英博物馆首本导览册详细程度不一地列出了各个展厅的内容，版本甚至超过60个。理事会还出版了有关综合内容的导览册。不仅如此，市面上还出现了私人出版的参观者导览册，尽管其中某些册子内容很怪诞。博物馆还针对学者和收藏家推出越来越多的学术性图录，于大众而言也裨益良多。1903年推出了单页的免费平面图，1912年入口大厅设立了柜台出售官方出版物、明信片和照片。此举大获成功，前五个月的明信片销量达到50000册。目前大英博物馆的出版物依然很多，馆内也有很多商店出售其他纪念品。
1911年，大英博物馆恢复了一项原有制度，任命了一位官方导游，导游每天两次免费“在博物馆内引导团体游客，指出并解说最有趣的藏品”。目前，大英博物馆的志愿者还会提供数量有限的导览服务，尽管游客们已经可以拿着电子导览器自行参观了。
按照今天的标准来看，当时的展品标签信息少得可怜。1785年，一位愤怒的参观者要求馆方提供更多的展品信息，一位负责导览的策展人回答：“这怎么可能？何况很多展品上不是写着名称吗？”这也说明了大英博物馆建馆初期对展品只进行了简单的标识。
在其历史演变中，大英博物馆经常通过大规模建设来扩展馆舍和重新布置既有展厅，希望让更多的藏品能被参观者观赏的同时，也让展厅空间看起来不拥挤。起初的重点是常设展厅，而最初的在有限时段举办的、我们能承认是临时展的展览出现在1851年万国工业博览会期间，以利用通常关门的图书馆阅览室来取悦游客。首次展示大英博物馆以外的器物是在1886年，以纪念1086年进行的“末日审判调查”（Domesday Survey）完成800周年。1972年的图坦卡蒙的宝藏展览从埃及借来了展品，并吸引了1,694,117名参观者，这标志着“超级大展”（blockbuster）的兴起。
尽管对公众开放的时段有所变化，大英博物馆自1759年1月起始终坚持对外开放。虽然曾经有过因馆舍整理而安排的“闭馆周”，以及因人手有限或“专属”参观导致的闭馆日，但大英博物馆除两次世界大战的某些时期以外从未闭馆。这座位于伦敦大罗素街（Great Russell Street）的博物馆的访客数量早已今非昔比，1759年门票还只发出了大概8000张，如今每年自由参观者的数量已达约600万。
动物学展厅中的参观者 1844年，钢版画/ Trustees of the British Museum
罗塞塔石碑、雄伟的亚述神牛和狮子、埃及木乃伊、史前石斧、精美的中国官窑瓷器、绚烂的非洲面具、复杂的伊斯兰金属器……没有什么能替代看到这些器物“本尊”的激动心情，但21世纪技术的发展、运用意味着全世界的“虚拟参观者”也能亲近博物馆藏品。为了更好地记录馆内的600万到1200万件藏品（计算方法不同，器物总数也就不同），大英博物馆花费多年时间开发了电子数据库，也就是虚拟参观的基础。2007年10月，博物馆网站公布了首批记录―这是全世界最早的在线博物馆搜索平台之一。这个网站多年来尽力拓展，现在还包含一个有关中国的部分。
注/
本文无意事无巨细地描述1759年至1998年大英图书馆成立前在圆形阅览室和其他阅览区域用功的数以千计的读者，他们中有些完全沉浸在书本中，但其中很多人也流连于博物馆展厅，混迹于参观者之中。
