成语：一败涂地，原意是——一旦谋反失败被杀，肝脑涂地，那失败就不可收拾了。
秦末各地反秦，沛县县令也要造反。首辅萧何和监吏曹参对他说：“你身为秦官，现在要带领沛县百姓造反，恐怕他们不会听你的。如果你把外面逃亡的人聚集起来，你有了几百人以后，你就可以把人当人质，大家都听你的命令。”知府于是派樊哙去召见因私放而流亡的刘邦。这时队伍里已经有近百人了。
当樊哙和刘邦迅速回到沛县时，沛县县令又后悔了。怕刘邦造反，就关了城门，派人护着不让他入城，还打算杀了萧何和曹参。萧何和曹参翻墙逃到刘邦的队伍里。
刘邦写了一封信，射入城中，告诉沛县人：“天下受秦暴政之苦已久。现在，你为县令守城，各地诸侯却早已反叛秦。如果军队来了，攻破城池，沛县就要被屠杀了。不如一起揭竿而起，响应诸侯。只有这样，我们才能保住性命。”
沛县人一听，觉得有道理，就把县令杀了，然后准备选刘邦当首领。刘邦谢绝了，说：“现在天下大乱，群臣共起。如果选择的将军不合适，一旦造反失败被杀，肝和脑子就会涂染遍地（一败涂地）,我不是对我的生活绝望，而是担心我的能力不够，我辜负了大家。你还是选个好点的吧！”
萧何和曹参都是有文化的官员，他们有许多头脑。他们担心谋反失败，这是灭族灭族的大事。所以，他们都不想出人头地，都给刘邦开了绿灯。父母乡亲随后劝道：“从小到大，你身上有许多奇奇怪怪的东西，注定你是有福的，也是贵的。况且我们有占卜，所以你是最合适的人。”
最后刘邦被封为沛公。
