食物链也被称为“营养链”。为了维持自身的生命活动，生态系统中的各种生物都必须利用
其他生物是食物，并由食物联系在一起的连锁关系。
这种摄食关系其实就是太阳能从一个生物到另一个生物的关系，也就是物质能量通过食物链的流动和变化。一个食物链一般包括3-5个环节：一个植物，一个以植物为食的动物和一个或多个食肉动物。食物链不同环节的生物数量相对恒定，以保持自然平衡。
生态系统中有很多种生物，它们在生态系统中扮演着不同的角色。根据它们在能量和物质运动中的作用，它们可以分为三类：生产者、消费者和分解者。
生产者主要是绿色植物，能从无机物中生产养分的自养生物。这个功能就是光合作用，还包括一些趋化细菌(如硝化细菌)。他们也可以从无机物合成有机物。生产者在生态系统中的作用是初级生产或初级生产，所以他们是初级生产者或初级生产者，他们的生物量称为初级生产或初级生产。
生产者的活动是从环境中获取二氧化碳和水，在太阳能或化学能的作用下合成碳水化合物(主要是葡萄糖)。因此，太阳辐射能量只能通过生产者源源不断地输入生态系统，转化为化学能，即生物能，成为消费者和分解者生命活动中唯一的能量。消费者属于异养生物，是指以其他生物或有机物为食的动物。根据饮食习惯的不同，可以分为食草动物和食肉动物两大类。食草动物被称为一级消费者。它们吞食植物来获取它们需要的食物和能量。这种动物，比如一些昆虫，老鼠，野猪，都是大象一路的。食草动物也会被食肉动物捕食，食肉动物被称为二次消费者，比如以蚜虫为食的瓢虫，吃啮齿动物的黄鼠狼。这样看来，瓢虫和黄鼠狼也可以称为初级食肉动物。还有一些大型食肉动物捕食小型食肉动物，如狐狸、狼、蛇等。被称为三级消费者或二级食肉动物。
还有狮子、老虎、豹子、鹰、秃鹫等以二级食肉动物为食的猛兽，也就是四级消费者或三级食肉动物。此外，寄生虫是特殊的消费者，根据其食性可视为食草动物或食肉动物。但有些寄生植物，如桑寄生等，因为可以自己制造食物，所以属于生产者。杂食消费者介于食草动物和食肉动物之间，既吃植物也吃动物，比如鲤鱼和熊。人的食物是杂食的。这些不同层次的消费者从不同的有机体中获取食物，他们形成了一个“营养层次”。
