经过这些年的发展，中国海军潜艇部队已经成为了亚洲第一的规模，并且还有不断增长的趋势。而潜艇部队中大部分都是常规动力潜艇，续航能力不是很强，但现在我国由于AIP技术的突破成熟，在我国041元级潜艇上的运用，使我国常规动力潜艇续航能力更强，作战能力大增，增长了潜艇部队的实力。 　　

　　AIP潜艇(空气独立推进)是指使用不依赖空气推进作为动力的发动机的潜艇。其特点是能够在水下潜伏更长时间，隐蔽性比一般常规潜艇要好。 　　

　　元级潜艇(北约代号：Yuan Class,元级潜艇译)是21世纪初一些西方国家向中国海军建造的一种常规动力攻击潜艇的北约代号，是中国自主研制的第三代常规动力潜艇。 　　

　　该级艇首次装备AIP混合动力系统，集成多项新技术，使中国潜艇首次达到世界最新常规潜艇水平。该级艇的批量生产也说明中国的潜艇工业已经开始走向成熟。 　　

　　元级潜艇的整体外观和局部细节都是全新的设计。09型潜艇仍采用类似033型潜艇和035型潜艇的“鲸鱼头”线，而元级潜艇采用目前世界上先进常规潜艇普遍采用的水滴线，更接近俄罗斯的基洛级潜艇。 　　

　　元级潜艇的舰首上缘也效仿基洛级潜艇，采用“上二下四”的6个鱼雷发射管，舰首下半部分留作安装大型主/被动声呐系统之用，比039型鱼雷发射管更先进，因为039型鱼雷发射管占据了大部分舰首空间，无法安装声呐系统。因此，它的水下探测能力将大大提高。 　　

　　元级潜艇舰首安装有6个533毫米鱼雷发射管，配置方式为上二下四。携带的作战武器主要是鱼-4鱼雷和鱼-6鱼雷，以及通过鱼雷发射管发射的鹰-82潜射反舰导弹、CY-1“常颖-1”反舰反潜导弹和新型鹰-18潜射反舰导弹，共有18枚导弹储备。 　　

　　因为常规动力潜艇是靠电力驱动的，而一旦电力耗尽，就必须上浮露出上升的通气管进行充电，所以很容易被发现。为了追求最大的水下航程，常规潜艇经过二战以来无数科研人员的努力，终于研制出了比较完整的AlP动力系统。 　　

　　我国AIP系统研究始于20世纪80-90年代，从瑞典引进。中国船舶重工集团公司711研究所负责总体研发。从2005年开始，711研究所历经10年终于研发出了具有自主知识产权的新型SE/AIP热机。其技术水平已处于国际先进行列，是继瑞典之后能够自主掌握SE/AIP技术的国家。SE/AIP热机系统具有振动和噪声特性好、建造和使用成本低、功率密度高、有利于总体布局等优点。元级潜艇采用SE/AIP热机系统。 　　

　　元级潜艇装备了AIP技术之后，可以大幅度提高水下航行能力，其作战水域、攻击区域都有成倍的增长。这让中国常规潜艇部队的作战效能出现质的飞跃，并显著提高中国潜艇部队在战时，对潜在敌对国家进行破交、侦察、布雷等作战行动的有效性。 　　

　　总的来说，元级潜艇自设计之初就已经站到了世界先进常规潜艇的水平线上，由于在线型设计上的较大突破，它在水下航速、机动性、声隐蔽性都得到很大程度的提高，这是中国潜艇设计人员通过多年努力获得的重大成果，也就此宣告了中国拥有设计制造世界先进常规潜艇的能力。