金本位制是以一定成色和重量的黄金为基础的货币制度，黄金是货币制度的基础。在国际金本位制下，黄金充分发挥了世界货币的功能。一般认为，1880年至1914年这35年是国际金本位制的黄金时代。
金本位制有以下特点：
1.黄金充当国际货币。金币可以自由铸造和兑换，黄金可以自由进出口。但是，由于黄金的运输不方便且有风险，而且黄金不能赚取利息，所以它必须支付保管费。此外，当时英国在国际金融和贸易中占据绝对主导地位，所以人们通常用英镑代替黄金，英镑起到国际货币的作用。
2.严格的固定汇率制度。在金本位制下，国家之间的汇率是由各自的含金量比决定的——黄金平价。当汇率不完全等于铸币平价，而是受供求关系影响，围绕铸币平价窄幅波动时，其振幅不超过两国间的黄金交割点，否则黄金将代替货币在两国间流动。事实上，从1880年到1914年，英、美、法、德等主要国家的货币汇率平价一直保持不变。
3.国际收支自动调节机制。其机制是美国经济学家休姆提出的“价格-铸币流动机制”:一国国内国际收支逆差-黄金出口-货币减少-价格和成本降低-出口竞争力增强和出口扩大；如果进口减少-国际收支平衡变成盈余-黄金进口。为了实现上述自动调整机制，各国必须严格遵守三个原则：一是本国货币和一定数量的黄金是固定的，可以随时兑换成黄金；第二，黄金可以自由进出口，各国金融当局应随时以官方价格买卖黄金和外汇，不受限制；第三，货币发行必须持有相应的黄金储备。
在1914年第一次世界大战和1929-1933年经济大危机的接连冲击下，英、美、法等主要国家纷纷放弃金本位。到1936年，金本位制彻底崩溃，各国货币汇率开始自由浮动。
