在中国古代，甘肃省玉门关、阳关以西的地区称为西域。西域的地理范围历朝历代都在不断变化，这实际上反映了中国先民对外部世界认知的不断扩大。虽然中国先秦时期有着悠久的对外交往传统，但真正打开局面的是西汉。公元前138年，张骞奉西汉武帝之命，派遣使团出使西域，联络大月氏共同进攻匈奴。这次“踏空”之行，对中国后世的影响，比其政治使命本身更为深远。
张骞到达大月氏的时候，大月氏已经在中亚站稳了脚跟，与他们从河西走廊出逃时的情形(逐渐扩张建立了贵爽帝国)相去甚远。他们现在不想过好日子了，但又要为过去报仇(当年匈奴单于在河西走廊大败大月氏，把后主的人头做成酒器)。张骞外交结盟的目的没有达到，但带回了中亚的一系列物产和其他国家的地理信息，为中国后来在西方的作战提供了第一手资料。这些民族或城邦在后来的发展中或多或少与中国有过接触。
先说大月氏，一个名人众多的民族。匈奴崛起打败月氏时，从河西迁来的大月氏约有40万人。后来他们居住在中亚与当地的少数民族竞争，慢慢建立了一个昂贵的奶油帝国。霜帝国强盛时，有意与汉朝交好，汉朝不允许。曾企图攻占西藏，被班超军队击败。西亚大国伊朗一直与汉朝保持着良好的官方关系。它将中国丝绸运往西方获取巨额利润。大湾就是现在的费尔干纳谷，汉武帝为了天马，向大湾发起远征。住在海贤河中游附近的康居的陈汤喊道：“如果你让一个强壮的人来对付我，即使你在很远的地方也会受到惩罚。”就是在这里远征，杀了匈奴直可汗。其他十几个国家，如郝汉、坎儿井、武夷山等，原来属于西域，现在都不在中国新疆了。
汉代的西域多为人口较少的小城市，如乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、莎车、疏勒、车市等。西域有龟兹、焉耆、古墨、白纬玲、玉堪、疏勒、莎车、鄯善、尉犁、温宿、车市等20个城邦，除大岳、安息、大湾外。几个小国只有1000人，最小的单桓国只有194人。以下是36个西域国家和它们今天的总体情况：
1.乌孙(w s w sn)——是当时新疆伊宁市和附近几个县乌孙的一部分。大部分都被沙俄占领过。
2.龟兹(qi c)——现位于新疆库车、拜城。
3.焉耆(yn q)——位于新疆焉耆回族自治县。
4.玉田(Y ti n) 3354年现在新疆和田。
5.若羌(ruu2qi ng) 3354位于新疆若羌东南部，罗布泊西北部，距离固阳关最近。
6.楼兰(L lu ln)——现在新疆巴音郭楞蒙古自治州罗布泊附近的沙漠里。之后国名改为山陕(shn shn)。现存楼兰遗址。
7.齐m)——在新疆且末县西南部。周围矗立着20英里长的古城，城墙断断续续。唐玄奘取经，留在这里。
8.小湾(xi m: o yu n) ——现在在新疆且末陈河南，人口1500多一点。
9.荣路(rng l)——，现位于新疆玉田县南部。
10.米(m)——现在南疆策勒县东部。
11.曲勒(q l)——，现在新疆齐乐县南部。
12.皮山(p sh n) 3354位于新疆皮山县东南部，靠近西藏和广西，还有寒皮山国城市场，被当地人称为破城。
13.西夜(x y)——现在新疆皮山西南。
14.普利(p l)——位于新疆叶城东部。
15.稻井(y ni)——目前，稻井和普利、勒库尔、英吉沙东南、X
17.疏勒(SHL)——现位于新疆喀什和疏勒县。
18.渭头(y tu )——现位于南疆乌什、巴楚地。
19.温宿(wn s)——现位于新疆阿克苏、温宿两地。
20.尉犁(y l)——现位于新疆库尔勒、尉犁。后来被燕齐吞并。
21.古墨(g m)——现在在新疆南部的拜城地区。
22.北陆(bi l)——现在新疆阜康县以北。
23.吴贪(wtn z)——新。
疆离现玛纳斯北和昌吉附近。24.卑陆后国——现新疆阜康县东。
25.单桓（dān huán）——现新疆玛纳斯东北。
26.蒲类（pú lèi）——现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。
27.蒲类后国——现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。
28.西且弥(xī qiě mí)——现新疆乌苏县东南。
29.东且弥——现新疆昌吉县以西。
30.劫国（jié guó）——现新疆呼图壁东北。
31.狐胡（hú hú）——现新疆吐鲁番以北。
32.山国——现新疆南疆尉犁县东。
33.车师前国（现代汉语读音chē shī）（古音jū shī）——现新疆吐鲁番交河城。
34.车师后国——现新疆乌鲁木齐及附近地方。
35.师车尉都国——现新疆吐鲁番东南。
36.车师后城国——现新疆奇台周围。
