东汉末年，曹操带兵讨伐宛城的张绣。当时是中午，烈日当空，天气很热。战士们背着重武器，汗流浃背，又热又渴，非常难受，对行军造成了严重影响。部队走在蜿蜒的山路上，两旁树木茂密，岩石滚烫，让人喘不过气来。到了中午，战士们的衣服都湿透了，行军速度慢了下来，几个虚弱的战士晕倒在路边。曹操看到行军速度越来越慢，担心耽误战机，就着急了。他看着面前的森林。他想了一下，抓住马的肚子，迅速冲到队伍前面。他用鞭子指着前方说：“士兵们，我知道前面有一大片梅林，那里的李子又大又好吃。我们赶快绕过这个山头去梅林吧！”战士们一听，顿时觉得嘴里酸酸的，好像李子早就吃到嘴里了，精神一振，加紧了不少。于是有了“望梅止渴”这个成语。
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许愿梅解渴这个典故，讲了一个很有意思也很普遍的心理现象——联觉。联觉是指一种感觉引起另一种感觉的心理活动。具体来说，许愿梅解渴的典故是味觉是听觉引起的。除了味觉和听觉的通感，我们在日常生活中也有这样的体验：看到红、橙、黄三种颜色会产生一种暖色的感觉，而看到蓝、青、绿三种颜色会产生一种冷、凉或清爽的感觉，所以前者称为暖色，后者称为冷色。这是视觉引起温度变化的结果。
望梅止渴，在现实中也是有用的。理想化的东西成为动力，美好的向往也可以成为追求。“望梅止渴”就是人口渴了，但如果真的渴了，“望梅”只能暂时解渴，并不能真正解决口渴问题。其实口渴是因为体内缺水造成的。你用口水解渴，你还是喝体内的水。所以，无论怎么喝，总水量不变，只能暂时缓解，不能真正解渴。
