市场上的指数基金分为普通指数基金和ETF(在交易所上市交易的指数基金)两大类。两者最大的区别在于，普通指数基金是用资金进行申购和赎回，基金公司拿到投资者的资金后再去股市买股票。当投资者申请赎回时，基金公司也会给投资者现金。普通指数基金如果用现金赎回，必须预留一部分现金用于赎回。但当买入量较大时，新增加的现金无法立即买入指数成份股(尤其是涨停时)，因此跟踪难免会有误差。另一方面，由于赎回是现金，买卖时会产生交易成本。另一方面，ETF要求投资者购买一篮子指数成份股。当投资者需要赎回时，基金公司只需将一篮子指数成份股返还给投资者即可。因此，买卖ETF中的股票是没有交易成本的，而且当ETF的成份股涨停时，如果投资者买不到，就要用现金代替，比成份股的现价高10%。因此，ETF的净值可能高于相应的指数。所以普通的指数基金只能近似跟踪指数，而ETF可以精确跟踪指数。
无论是普通的指数基金还是ETF，除了申购赎回，都可以直接在股市买卖。申购和赎回是投资者和基金公司之间的交易，而股市直接交易是投资者之间的交易。由于ETF赎回需要的资金量很大，基本都是百万元起，资金量小的投资者只能在股市上买卖，这也会造成股票市场上ETF的价格和实际净值不同步，有时折价，有时溢价。
无论如何，ETF都是指数投资的最佳选择。如果你有ETF，就不要买普通的指数基金。ETF适合所有投资者。对于中小投资者来说，ETF帮助他们实现了过去只有大型机构才能做的指数化投资，利用组合投资来分散风险。中小投资者只需要判断指数的涨跌再决定买卖，不用担心选股的问题。包含所有指数的样本股也可以用较小的资金买入，达到分散投资，降低个股风险的目的。而且，通过投资ETF，中小投资者投资证券市场所支付的佣金和税费也会大大降低。对于机构投资者来说，投资ETF还可以大大降低构建证券组合的成本，提高资产配置效率。机构投资者也可以通过购买和赎回证券组合来套利ETF。
巴菲特在伯克希尔哈撒韦公司的报告中指出：“低成本的指数基金可能是过去40年来帮助投资者赚钱的最佳工具，但大多数投资者都经历了从高峰到低谷的心路历程，只是因为他们没有选择既省力又省钱的指数基金。”大多数主动型基金的业绩都不如指数型基金，指数型基金可以取得比90%主动型股票型基金更好的业绩，对于长期投资者来说是不错的选择。
