癌症是不治之症的同义词。2021年2月27日，香港著名影星吴孟达(达叔)因肝癌去世。他的喜剧给我们带来了太多的欢乐。他是一代人的记忆，却被癌症打败了。面对癌症，谁都无能为力。
癌症的发病机制非常复杂，至今人类也没有攻克。但从基本常识来看，年龄和体重是诱发癌症的重要因素。
因为在DNA的指导下，细胞分解旧的蛋白质，合成新的蛋白质，一次又一次的完成新陈代谢。但是在无数次的新陈代谢中，不可能每次都完美，总会有一些失误。小错误的积累最终会导致癌细胞的产生。
也就是说，动物越大，它的细胞就越多，所有由细胞组成的动物都可能有癌细胞。如果动物的寿命很长，就更容易积累错误，得癌症。但事实并非如此。
20世纪70年代，英国牛津大学的流行病学家理查德佩托(Richard Peto)发现，拥有更多细胞的大型动物在生命早期比小型动物患癌症的风险更大。然而，令人费解的是，大型长寿动物的癌症风险并没有比预测的高，动物的身体大小或相对寿命与它们体内细胞的癌症概率没有相关性，例如鲸鱼。这种现象也被称为佩托悖论。
鲸鱼有大有小，从体重只有50公斤的鼠海豚到体重34米、190吨的蓝鲸。在一些物种中，雌性比雄性大，其中蓝鲸是地球上最大的生物。
成年江豚体长1.4m到1.8m，能长到2m的很少。一般体重在50-60公斤之间，最多90公斤。相比之下，淡水鲸甚至更小。
例如，生活在长江中的江豚是一种小型淡水鲸。成人平均体长约1.2-1.6米，体重约50-70公斤，最长不超过1.9米，比人类小。巨大的蓝鲸，按重量计算，是人类的3000倍，寿命至少80岁。
最小的虎鲸也有4吨重，可长达8米，寿命90岁。其次是须鲸，重约7.5吨，体长可达10米左右，寿命可达50年。
座头鲸的寿命更长，约95岁，最长约16米，重约30吨。可爱的海豚也是鲸鱼，寿命约52年，可长到4米。
认为地球上已知有史以来最大的动物——蓝鲸，体长34米，体重190吨，寿命将近100岁，却没有患癌症，这与我们过去的常识完全相悖。
准确的说，鲸鱼不是没有癌症，而是不容易得癌症。
2019年5月9日，亚利桑那州立大学的研究人员在《分子生物学与进化》杂志上发表了一篇研究论文。
为了研究鲸鱼的防癌机制，研究小组从一头名为Salt的成年雌性座头鲸身上获取了皮肤样本。然后对其基因组进行测序和组装，得到了一个约27亿碱基对的基因组(与人类基因组相比，人类基因组长约31亿碱基对)。研究人员还对RNA进行了测序，这有助于找到基因在基因组中的准确坐标。
然后，研究小组将座头鲸的基因组与其他哺乳动物的基因组进行了比较，包括其他海洋巨人，如逆戟鲸、蓝鲸、长须鲸、宽吻海豚和抹香鲸。
这项研究发现，座头鲸的基因组高度连续，包含相当数量的与其他哺乳动物的直向同源基因。
在鲸鱼的基因组中，对正常细胞的代谢功能至关重要的基因，包括控制细胞周期、细胞增殖和DNA修复的基因，比其他哺乳动物进化得更快。而且鲸鱼基因组中的肿瘤抑制基因进化出了许多重复序列。当人类患上癌症时，通常是因为这些肿瘤抑制基因发生了突变，不再有用。
2021年2月24日的一篇研究论文也分析了鲸鱼不易得癌症的原因。
研究人员分析了鲸类动物的1077个肿瘤抑制基因。发现了6个与乳腺癌、肺肿瘤(ADAMTS8)和白血病(ANXA1)相关的阳性选择基因。与其他哺乳动物相比
，这些肿瘤抑制基因在鲸类动物中演化的速率快了2.4倍，在须鲸中尤为明显。
这些对于DNA损伤、肿瘤扩散等具有调节功能的基因，在鲸类动物中被保存下来。同时，研究者还发现了71个重复基因，其中11个是与长寿相关的重复基因，是细胞衰老，增殖和代谢的重要调节剂。这些都有利于延长海洋中的庞然大物的寿命，同时让他们拥有更高的抗癌能力。
事实表明，鲸鱼在哺乳动物中是独一无二的。鲸鱼身上这些癌症相关的基因进化速度比其他哺乳动物更快，有更多的肿瘤抑制基因，更高的基因重复。与其他哺乳动物相比，鲸鱼在基因组中累积的基因突变数量远远少于其他哺乳动物，这让鲸鱼的突变率较低。
总结
癌症在人类的进化中，已伴随我们数百万年。而这些研究表明，在自然界，已有很多生物找到了击败癌症的方法。科学家通过对鲸鱼的研究，有可能为改善人类癌症预防、治疗方法提供新的可能。例如，为人类制造类似于鲸鱼体内，抑制癌细胞的特有蛋白。我相信，随着研究的进行，人类一定会找到攻克癌症的办法，但愿这一天早些到来，让人间少些绝望。
