畲族人自称“山哈”，意为山民或住在山里的客人。它的称谓演变了很多次。隋唐时期，居住在闽粤赣边区的少数民族，包括畲族先民，被广泛称为“满”、“满辽”或“东满”。直到公元13世纪的南宋，中国史书上才开始出现畲族的名称。中华人民共和国成立后，通过民族识别，统一的民族称为“畲”。
畲族的起源有外族起源说或畲族与瑶族同源说。福建师范大学谢重光教授提出，畲族是一个多元一体的民族，即畲族的来源主要包括三部分：百越后裔、南迁的武陵蛮、进入畲族成为畲族的汉族。
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畲族有自己的民族语言，属于汉藏语系。新中国成立后，语言学家对畲族语言进行了多次调查研究，都认为畲族有两种语言：福建、浙江、江西、安徽等省的畲族和广东潮安、丰顺两县使用一种语言，属于汉藏语系的中国客家方言，但在语音上与客家方言略有不同；有些词与客家话完全不同，也不是从当地汉语中借用的，有些则与苗瑶的某些语言相似或相同。居住在广东博罗、增城、惠阳、海丰等县的1000多名自称“活聂”(任山)的人使用另一种语言，这种语言与苗瑶语的关系比壮侗语密切得多。
人口和分布
根据2010年第六次全国人口普查统计，畲族总人口约为708651人。畲族广泛分布于中国各省市，90%以上居住在闽浙山区。宁德(俗称闽东)畲族人口近18万，主要居住在福安市、霞浦县、福鼎市和蕉城区，约占福建省畲族人口的一半，占全国畲族人口的四分之一。它是中国最大的畲族社区。畲族是我国典型的散杂居民族之一，其分布具有大散小居的特点。
手工艺品
畲族手工艺品种类丰富，风格独特，其中以缎带和竹编最为著名，是畲族妇女喜爱的装饰品，成为广受欢迎的旅游产品和出口产品。丝带是一种花带，也叫手巾带。它的竹帽有精致的花纹，粉红色的丝带，各种颜色的白带和珠子，富有民族特色。
连衣裙
畲族传统服饰有一定的地域差异，但都崇尚青色。男士的衣服一般都是短袖宽袖，不用毛巾帽子包裹。畲族已婚妇女一般戴凤冠，即小巧精致的竹筒，用红布手帕包裹，一尺长一寸宽的红绫，畲族称之为龙髻。畲族妇女的传统服饰具有鲜明的民族风格，衣领、袖口和右翻领上有许多花边，并有穿短裤和打底裤的习惯。畲族女孩喜欢在头发上扎红毛线，编长辫子。老、中、青年妇女也在头发上扎黑色、蓝色或红色的毛线。
传统节日
畲族的传统民间节日主要有农历二月初二的“会亲戚”节、农历三月初三的“海节”缅怀祖先、风调雨顺五谷丰登的“关龙节”和纪念祖先的“招亲节”等。此外，畲族还有中秋节、重阳节、春节等。
民族文化
畲族民间口头文学非常丰富，以民歌、神话传说为其最鲜明的特色。在叙事长诗中，最著名的是《高皇歌》，又称《盘古歌》，追溯民族的历史渊源。是一部七言史诗集，篇幅三四百句。“小说年代
畲族民歌多以畲族语言演唱的形式表现，四五万行的民歌约有一千首。畲族民歌有独唱、对唱和合唱。其中，无伴奏民歌是畲族最喜爱的民歌，“二调”是畲族擅长的二声部对唱唱法。
畲族的体育活动很多，有武术、爬山、大小戏、攀岩、骑马、竹林比赛等。其中，爬山是畲族传统体育中最引人入胜的活动。每年春暖花开的“三月三”，秋高气爽的“九月九”，畲族山区都会举行登山活动。最著名的是畲族武术，其次是棍法，棍法是畲族的独创，已有300多年的历史。
