鲸鱼因吞食大量的水来捕捉微小的磷虾而闻名。但是它们是如何做到每一口都不淹死自己的呢？研究人员现在发现一些物种的喉咙里有一个“口腔塞子”，其可以根据需要堵塞它们的气道或食道。
跳跃式进食是一些须鲸使用的特殊策略，如座头鲸和蓝鲸。在这种情况下，动物会高速游向一大群猎物，然后将尽可能多的猎物舀进它们巨大的嘴里。当然这也抓了不少水。鲸鱼通过鲸须过滤将水吐出，然后留下磷虾大餐。
但它们如何在不淹没肺部或肠道的情况下完成这一壮举仍是一个谜。这听起来像是科学界现在应该知道的事情，但鲸鱼的解剖是一个相当模糊的主题，因为解剖很少进行。
在这项新的研究中，研究人员在长须鲸的口腔后部发现了一个像口腔塞一样的肉球。当动物呼吸时，这个口塞位于舌头后面的底部，让空气从鼻腔进入下呼吸道，同时防止口腔中的任何东西通过。
当鲸鱼想要吞下它的晚餐时，这个塞子上下移动，然后堵住鼻腔通道，打开一条从口腔到食道的通道。同时，软骨结构封闭了咽喉和下呼吸道的入口，从而阻止食物或水到达肺部。
这篇研究论文的第一作者Robert Shadwick博士说，“我们没有在任何其他动物或文献中看到这种保护机制。我们关于鲸鱼和海豚的很多知识都来自齿鲸，齿鲸已经完全分离了呼吸道，所以我们对被猛扑的鲸鱼也做了类似的假设。”
根据该团队的说法，这种特殊的解剖结构可能是帮助鲸鱼成长为地球上有史以来最大的动物的关键。
这篇研究论文的第一作者罗伯特沙德维克(Robert Shadwick)博士说：“食用大量过滤后的磷虾是非常高效的，这是提供支撑如此庞大体型所需的大量能量的唯一方式。如果没有我们描述的特殊解剖特征，这将是不可能的。”
研究人员计划继续调查这些解剖特征，这将有助于我们更好地了解这些动物，以及人类活动可能如何影响它们的饮食习惯。
